Votre premier gala de Muay Thai

L'art des huit membres

Dépouillé à l'essentiel, le Muay Thai est un combat debout : frappes, balayages et corps à corps en clinch, avec les poings, les coudes, les genoux et les tibias tous en jeu — d'où le nom d'« art des huit membres ». Quiconque le pratique est un nak muay. Apprenez les noms thaïlandais et un combat devient plus facile à suivre : muay mat pour les coups de poing, sok pour les coudes, te pour les coups de pied, ti khao pour les genoux, et le teep, une poussée du pied servant surtout à contrôler la distance ou à bloquer une attaque. Les combattants apprennent à frapper du tibia, et non du pied, plus finement ossé et bien plus fragile : observez donc les tibias.

Le clinch

La plupart des néophytes restent perplexes devant le clinch. Un arbitre de boxe séparerait deux combattants qui s'agrippent ; en Muay Thai, personne n'intervient, et c'est dans cette étreinte que les genoux et les coudes atterrissent souvent. Le combattant en position haute verrouille ses deux mains derrière la nuque de l'autre et la pousse vers le bas. Pour s'en extraire, il faut repousser la tête, frapper du coude ou glisser un bras à l'intérieur de l'étreinte pour prendre le contrôle. Quand la clameur du public monte alors que deux combattants se verrouillent, un échange de genoux est généralement en cours.

Une défense bien visible

La défense fait partie du spectacle. Le Muay Thai déploie un mur défensif : épaules, bras et jambes maintenus pour empêcher les frappes de porter proprement. Le geste le plus visible est le check, par lequel un combattant lève le tibia pour bloquer un coup de pied bas ou moyen. Les combattants attrapent aussi un coup de pied au corps et balaient la jambe d'appui, ou ripostent à un coup de pied haut par un coup de pied bas sur la jambe porteuse. Les coups de poing se parent par de petits mouvements précis du gant. Lorsqu'une frappe est ainsi bloquée, elle ne marque pas : c'est pourquoi les échanges les plus propres suscitent les réactions les plus bruyantes.

Comment les frappes comptent

Selon les règles de l'IFMA, l'instance dirigeante du Muay Thai amateur, une frappe ne vaut un point que lorsqu'elle porte sans être bloquée ; le contact avec le gant, l'avant-bras, le tibia ou le pied de l'adversaire ne rapporte rien. Lorsqu'un combat va à la limite avec des scores à égalité, la victoire revient à celui qui a placé le plus grand nombre de coups à pleine puissance. C'est pourquoi les combattants s'acharnent à trouver une ouverture plutôt qu'à simplement multiplier les frappes, et pourquoi un échange propre arrache au public sa réaction la plus bruyante.

Reprises, gants et arbitre

Les reprises, les arbitres, les gants et le ring de style occidental sont des ajouts relativement récents. Ils sont apparus lorsque le roi Rama VII modernisa les compétitions de boxe thaïlandaise dans les années 1920 et 1930. Auparavant, les combattants enveloppaient leurs mains et leurs avant-bras de corde de chanvre, ce qui protégeait les poings et rendait les frappes plus susceptibles de couper. Après un décès sur le ring, les gants et les protections en coton pour les pieds et les chevilles devinrent la norme. La musique est plus ancienne que les gants : le sarama band, dans le coin, ralentit pour le salut et accélère dès qu'une reprise commence.

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Jeunes combattants

Les cartes thaïlandaises mettent souvent en vedette de jeunes combattants, et la carte du bazaar ring va des espoirs montants aux combattants chevronnés. En 2016, 9 998 enfants de moins de 15 ans étaient enregistrés auprès de la commission de boxe de l'Autorité des sports de Thaïlande, et certaines estimations évaluent le nombre de boxeurs enfants dans le pays à 200 000 ou 300 000. Une étude menée à l'hôpital Ramathibodi sur 300 boxeurs enfants a signalé des lésions cérébrales et des scores de QI inférieurs à ceux d'enfants qui ne boxaient pas. Des chercheurs thaïlandais en sécurité de l'enfance ont plaidé pour que les moins de 15 ans évitent les contacts à la tête. Vous pouvez décider que c'est un spectacle auquel vous préférez ne pas assister, et c'est un choix raisonnable.

Les paris et la foule

En Thaïlande, le Muay Thai professionnel est depuis longtemps étroitement lié aux paris. Un chroniqueur du Bangkok Post a un jour estimé les mises sur ce sport à environ 40 milliards de bahts par an, et les combats truqués ne sont pas rares. Le stade Lumpinee de Bangkok, géré par l'armée et décrit comme un symbole du Muay Thai moderne, a annoncé en 2021 son intention d'interdire les paris afin d'attirer un public non parieur. On ne vous demandera pas de parier au ring du bazar, et rien sur votre billet n'implique un pari. Les acclamations monteront et descendront toujours à chaque coup porté.

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