Le Muay et le nord de Lanna

Une ville fondée par un roi de Lan Na

Chiang Mai, dont le nom signifie « nouvelle ville », fut fondée en 1296 comme nouvelle capitale du Lan Na, succédant à Chiang Rai. Son fondateur était Mangrai, premier roi du Lan Na, qui avait auparavant conquis le royaume môn de Haripunchai. Le royaume du Lan Na, centré sur l'actuel nord de la Thaïlande, s'étendit du XIIIe au XVIIIe siècle ; la Chronique de Chiang Mai le nomme Mueang Lanna, le pays au million de rizières. La porte Tha Phae, porte orientale de la vieille ville, fut édifiée pour la première fois sous le règne de Mangrai, bien que celle que vous voyez aujourd'hui soit une reconstruction des années 1980.

Le muay dans la loi de Mangrai

La plus ancienne trace écrite connue du mot muay figure dans des manuscrits sur feuilles de palmier en langue thaïe du Nord : la loi coutumière promulguée sous le roi Mangrai en 1296. À la section 7, dans un article consacré aux dix-huit types de querelles, il est fait mention de l'art martial taï du muay, première référence de ce type dans le royaume du Lan Na. Les récits historiques thaïlandais citent également Mangrai parmi les élèves notables de l'école Samo Khon, que l'on dit fondée au VIIe siècle par un ermite enseignant les arts martiaux, le tir à l'arc et le maniement des éléphants et des chevaux.

Un roi mort au marché

Le lien entre Mangrai et la vie commerciale de Chiang Mai s'achève de façon singulière. Selon la tradition, il mourut dans la ville lors d'un orage, frappé par la foudre alors qu'il se trouvait au marché, en 1311 ou 1317. C'est une histoire rapportée plutôt que prouvée, mais elle rappelle que les marchés font partie de Chiang Mai depuis ses premières années. Le Night Bazaar d'aujourd'hui a une autre histoire : il naquit comme un marché appartenant à des marchands chinois, et grandit à mesure que s'élevaient des bâtiments commerciaux, jusqu'à compter de nombreux propriétaires, la plupart thaïlandais.

Du Nord au Siam

L'indépendance du Lan Na ne dura pas. Il devint un État vassal de la dynastie Toungoo en 1558, quitta l'allégeance birmane pour le Siam en 1775, et fut pris par le Siam sous Taksin en 1776. Tout au long du XIXe siècle, l'État siamois absorba le royaume, le réorganisant en Monthon Phayap à partir de 1874 ; en 1909, le Lan Na avait cessé d'exister en tant qu'entité politique distincte. Le muay du Nord de l'ancien royaume s'inscrivit donc dans une histoire nationale, et le sport moderne que vous admirez au bazaar tient ses règles des évolutions de Bangkok plutôt que de Chiang Mai.

L'intérêt royal et les premiers rings

Le roi Chulalongkorn, Rama V, monté sur le trône en 1868, s'intéressa personnellement au muay, organisa des tournois à l'échelle nationale et conféra un titre de noblesse aux vainqueurs. En 1910, il invita des combattants des provinces à se mesurer lors de funérailles royales, et les trois plus valeureux, originaires de Lopburi, Khorat et Chaiya, donnèrent ensuite leur nom aux styles régionaux. Le premier ring permanent de Thaïlande fut construit en 1921 au Suan Kulap College. Sous le roi Rama VII, les compétitions se dotèrent d'arbitres, de gants de boxe, de rounds et de rings de boxe occidentale, tandis que l'ancien style aux cordes déclinait.

Nommer le sport

Le nom lui-même est relativement récent. Les combattants appelaient depuis longtemps simplement leur art muay ; le terme Muay Thai entra en usage au début du XXe siècle, dans des documents d'éducation physique, pour le distinguer de la boxe internationale, appelée muay sakon. Le terme Muay Boran fut forgé plus tard pour désigner le combat pré-moderne, aujourd'hui pratiqué surtout comme art d'exhibition. Une grande partie de l'histoire présentée aujourd'hui comme officielle fut codifiée à la fin du XXe siècle, au moment où le Muay Thai était reconnu comme sport national et élément du patrimoine du pays.

Lire les récits anciens avec prudence

Certaines des histoires les plus répétées sur le Muay Thai sont traitées avec prudence par les historiens. L'article de Wikipédia note que des partisans nationalistes du sport, soucieux d'en établir l'histoire, ont produit un récit parfois sans fondement et extrapolé à partir de brèves mentions dans les archives écrites. L'exemple le plus connu est le héros populaire Nai Khanom Tom, qui aurait vaincu une série de combattants birmans après la chute d'Ayutthaya ; les chercheurs estiment que la légende prit probablement forme au XXe siècle. La Journée du Muay Thai est toujours célébrée en son honneur le 17 mars.

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