Il Muay e il nord Lanna

Una città fondata da un re di Lan Na

Chiang Mai, il cui nome significa città nuova, fu fondata nel 1296 come nuova capitale di Lan Na, succedendo a Chiang Rai. Il suo fondatore fu Mangrai, il primo re di Lan Na, che aveva precedentemente conquistato il regno Mon di Haripunchai. Il regno di Lan Na, incentrato su quello che oggi è il nord della Thailandia, durò tra il XIII e il XVIII secolo; la Cronaca di Chiang Mai lo chiama Mueang Lanna, il paese del milione di risaie. La Porta Tha Phae, la porta orientale della città vecchia, fu costruita per la prima volta durante il regno di Mangrai, sebbene quella che si vede oggi sia una ricostruzione degli anni '80.

Il muay nella legge di Mangrai

Il più antico uso scritto conosciuto della parola muay si trova in manoscritti su foglie di palma in lingua thai settentrionale: la legge consuetudinaria emanata sotto re Mangrai nel 1296. Nella sua sezione 7, in un articolo sui diciotto tipi di contesa, si menziona l'arte marziale tai del muay, la prima menzione del genere nel regno di Lan Na. I resoconti storici thai annoverano inoltre Mangrai tra gli allievi illustri della scuola Samo Khon, che si dice sia stata fondata nel VII secolo da un eremita che insegnava arti marziali, tiro con l'arco e la gestione di elefanti e cavalli.

Un re che morì al mercato

Il legame di Mangrai con la vita commerciale di Chiang Mai ha un finale curioso. Secondo la tradizione, morì in città durante un temporale, colpito da un fulmine mentre si trovava al mercato, nel 1311 o nel 1317. È una storia tramandata più che provata, ma ricorda che i mercati fanno parte di Chiang Mai fin dai suoi primi anni. Il Night Bazaar di oggi ha una storia diversa: nacque come mercato di proprietà di commercianti cinesi e crebbe con l'aumento degli edifici commerciali, fino ad avere molti proprietari, la maggior parte dei quali thai.

Dal nord al Siam

L'indipendenza di Lan Na non durò. Divenne uno stato vassallo della dinastia Toungoo nel 1558, abbandonò la fedeltà birmana per il Siam nel 1775 e fu conquistato dal Siam sotto Taksin nel 1776. Nel corso del XIX secolo lo stato siamese assorbì il regno, riorganizzandolo come Monthon Phayap dal 1874; nel 1909 Lan Na aveva cessato di esistere come entità politica separata. Il muay settentrionale dell'antico regno confluì quindi in una storia nazionale, e lo sport moderno che si osserva al bazaar trasse le sue regole dagli sviluppi di Bangkok anziché di Chiang Mai.

L'interesse reale e i primi ring

Re Chulalongkorn, Rama V, salito al trono nel 1868, si interessò personalmente al muay, istituì tornei in tutto il paese e conferì un titolo nobiliare ai vincitori. Nel 1910 invitò combattenti dalle province a combattere in occasione di un funerale reale, e i tre più forti, provenienti da Lopburi, Khorat e Chaiya, diedero poi il loro nome agli stili regionali. Il primo ring permanente della Thailandia fu costruito nel 1921 al Suan Kulap College. Sotto re Rama VII, le competizioni si dotarono di arbitri, guantoni da boxe, round e ring di pugilato occidentale, e lo stile più antico con le corde andò in declino.

Dare un nome allo sport

Il nome stesso è relativamente recente. I combattenti avevano da sempre chiamato semplicemente muay la loro arte; il termine Muay Thai entrò in uso nei primi decenni del Novecento, in documenti di educazione fisica, per distinguerla dal pugilato internazionale, chiamato muay sakon. Il termine Muay Boran fu coniato più tardi per descrivere il combattimento premoderno, e oggi viene eseguito principalmente come arte dimostrativa. Gran parte della storia oggi raccontata come standard fu codificata alla fine del XX secolo, quando il Muay Thai veniva riconosciuto come sport nazionale e parte del patrimonio del paese.

Leggere le vecchie storie con cautela

Alcuni dei racconti più ripetuti sul Muay Thai sono trattati con prudenza dagli storici. L'articolo di Wikipedia osserva che i sostenitori nazionalisti dello sport, desiderosi di stabilirne la storia, produssero una ricostruzione talvolta infondata e estrapolata da brevi menzioni nei documenti scritti. L'esempio più noto è l'eroe popolare Nai Khanom Tom, che si dice abbia sconfitto una serie di combattenti birmani dopo la caduta di Ayutthaya; gli studiosi hanno sostenuto che la leggenda probabilmente prese forma nel XX secolo. Il Muay Thai Day è ancora celebrato in suo onore il 17 marzo.

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